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Un orthopédiste a expliqué pourquoi cette « mauvaise habitude » dérange les autres plus qu’elle ne nuit à la santé.
Beaucoup d’entre nous ont entendu dire que le fait de se croquer les doigts provoquait de l’arthrite. Pourtant, la médecine moderne et des décennies de recherche le prouvent : ce bruit n’a rien à voir avec la destruction du cartilage. Popular Science en parle.
Le fait de se croquer les doigts n’est pas une cause d’arthrite
La scène est familière à beaucoup : un partisan et un opposant du croque-doigts se retrouvent dans une pièce. Un son soudain et distinctif rompt le silence.
« Vous vous faites mal aux articulations », remarque l’opposant.
« Non, ce n’est pas le cas », objecte celui qui croque.
Comme le montre la recherche, la vérité est du côté de ceux qui aiment le son. Les mises en garde des proches – parents, grands-parents et même la fameuse tante Mildred – contre les prétendus dommages causés aux articulations n’ont aucun fondement scientifique. Pas plus que le mythe selon lequel le fait de croiser les yeux peut les « raidir ». C’est ce qu’affirme le Dr John Fernandez, chirurgien orthopédiste spécialisé dans le traitement des mains, des poignets et des coudes au centre médical de l’université Rush à Chicago.
C’est la science qui explique pourquoi il n’est pas dangereux de se croquer les doigts.
D’où vient le mythe de la nocivité du croque-doigts ?
Fernandez estime que les attitudes négatives à l’égard du croquage des articulations ont une origine sociale plutôt que médicale. Selon lui, Tante Mildred et ses associés étaient guidés par des règles de comportement plutôt que par des préoccupations de santé.
« Il est impoli de faire du bruit dans les lieux publics », déclare le médecin.
Les gens sont généralement mal à l’aise lorsqu’ils entendent ou ressentent les effets des processus physiologiques d’autres personnes – rots ou gaz, par exemple. Bien que le craquement des doigts soit inodore, il rappelle les processus corporels internes, en particulier les fluides et les gaz dans les articulations.
Comment apparaît l’écrasement caractéristique ?
Comme l’explique Fernandez, les articulations des doigts sont formées de deux os recouverts de cartilage et entourés d’une gaine de liquide synovial. Ce liquide a une structure huileuse semblable à celle de l’huile d’olive et agit comme un lubrifiant. Les gaz dissous dans ce liquide sont l’oxygène, le dioxyde de carbone et l’azote. Des gaz similaires sont présents dans le sang.
Lorsqu’une personne étire ou plie délibérément un doigt pour le « croquer », la distance entre les os augmente et la pression à l’intérieur de l’articulation diminue considérablement. Les gaz dissous forment alors une bulle, un processus connu sous le nom de « cavitation ».
Ce phénomène explique la loi de Henry, qui stipule que la capacité des gaz à rester dissous dans un liquide dépend de la pression. Lorsque la pression diminue, le gaz s’échappe de la solution et forme des bulles, à l’instar de l’eau gazeuse qui mousse après l’ouverture d’une canette.
Ortho note que la cavitation se produit également dans d’autres conditions. Par exemple, chez les plongeurs qui font surface trop rapidement, la chute soudaine de la pression peut provoquer la formation de bulles d’azote dans le sang, entraînant parfois des blessures graves.
Croquer ses doigts fait-il mal aux articulations ?
Le fait de croquer des doigts ne provoque pas de maladie du caisson ou d’arthrite. Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché à savoir si cette habitude pouvait nuire aux articulations ou à la santé en général. La conclusion est sans équivoque, affirme Fernandez : « Il n’existe aucune preuve scientifique que le fait de croquer des doigts provoque de l’arthrose ou toute autre forme d’arthrite. » Les premières descriptions scientifiques des changements survenant dans une articulation lors du croque-main remontent à 1947. En 1975, une étude portant sur 28 personnes âgées qui se croquaient régulièrement les doigts n’a révélé aucun lien avec des maladies articulaires. Les auteurs d’une revue d’articles scientifiques publiée en 2018 sont parvenus à une conclusion similaire.
Par ailleurs, le médecin Donald L. Unger s’est distingué en décidant de mener une expérience sur lui-même. Pendant plus de 60 ans, il a régulièrement croqué les doigts de sa main gauche, mais jamais ceux de sa main droite, sans ressentir d’effets indésirables.
Pour cette étude, publiée dans la revue Arthritis&Rheumatism en 1998, Unger a reçu le prix Schnobel de médecine en 2009. Au cours de la cérémonie, il a déclaré en plaisantant : « Je voudrais que l’on puisse lire sur ma tombe : « Ci-gît Don Unger, qui a enfin cessé de se croquer les doigts ».
Le croque-doigts est inoffensif mais agaçant
Les personnes qui se pincent fréquemment les doigts peuvent présenter un léger épaississement du tissu autour de l’articulation, ce qui la fait paraître plus grosse.
« Cela peut ressembler à de l’arthrite, mais l’articulation elle-même est parfaitement saine », explique Fernandez.
L’arthrite est liée à la dégradation du cartilage, et les craquements d’articulations n’affectent pas ce processus.
« Hormis le fait d’ennuyer sa mère, se croquer les doigts n’est ni dangereux ni nocif pour la santé », note le médecin.
